Вергилий Олдман много лет возглавляет одно из ведущих аукционных домов Европы, и за этой респектабельной позицией скрывается привычка к хитроумным аферам: вместе с партнёром он годами обманывает и продавцов, и покупателей, сколотив на операциях внушительное состояние и тайно собирая в закрытом зале своей виллы коллекцию бесценных произведений искусства разных эпох.
Действие картины разворачивается в 1986 году в маленьком советском провинциальном городе, где тишину и размеренную жизнь жителей нарушают серия необъяснимых жестоких убийств несовершеннолетних. Каждое новое преступление вызывает панику, родители запирают детей дома, милиция бессильна, а слухи о маньяке расползаются по городу быстрее, чем официальные заявления о ходе расследования.
Дэвид провёл всю жизнь в стенах лагеря, где люди — это только надсмотрщики и узники, а доверие — роскошь, за которую можно заплатить жизнью. Его мир состоит из правил, выживания и всеобщей вражды. Но когда неожиданно открывается дверь на волю, мальчик оказывается в огромном, непостижимом мире, полном незнакомых звуков, лиц и возможностей.
В начале XX века молодой ирландский писатель Джеймс Джойс, который только начинает делать первые шаги к международной известности, приезжает в Дублин, где работает над ранними литературными проектами. Там он знакомится с Норой Барнакл, девушкой из простой семьи, подрабатывающей горничной в одной из местных гостиниц.
В первые часы нового, XX века, на борту великолепного парохода «Вирджиния» в коробке из-под лимонов находят новорождённого мальчика. Так начинается необычайная жизнь Дэнни Будманна Т.Д. Лемона 1900-го, который с колыбели обречён на вечное плавание. Он растёт и стареет в границах стального корпуса, бесконечно курсирующего между Старым и Новым Светом, и ни разу не ступает на твёрдую землю.