События ленты разворачиваются на стыке двух эпох — конца Первой мировой войны и прихода нацистов к власти в Германии. Главный герой, австрийский солдат Клаус Шнайдер, получает тяжелое ранение в голову в окопах, и это событие коренным образом меняет его судьбу: в нем просыпается необыкновенный дар предвидения.
Действие разворачивается в 1580 году, в разгар европейских религиозных конфликтов и эпидемии чумы. Юный сирота Бальтазар Кобер оказывается под опекой учителя, увлечённого кабалистикой и алхимией. Эта среда становится отправной точкой для его необыкновенного путешествия, где граница между сном и явью, между инсценированным спектаклем и суровой реальностью, постоянно стирается.