Действие разворачивается в 1884 году на фоне реальных исторических событий — подготовки британских войск к кампании в Судане. Лейтенант Гарри Фэвершем, сын уважаемого генерала, внезапно подаёт в отставку накануне отправки. Этот поступок, совершенный по сложным личным убеждениям, его близкие и окружение воспринимают не иначе как проявление малодушия и предательства долга.
