Первый эпизод задуманной Сергеем Эйзенштейном дилогии о русском царе, над которым режиссер работал с конца 1930-х годов, опираясь на исторические источники и оперу Николая Римского-Корсакова с тем же названием. Действие картины переносит зрителя в середину XVI века, когда молодой князь московский Иван Васильевич только вступает на престол.
