Действие картины разворачивается в разгар Гражданской войны на территории Украины, когда в небольших населённых пунктах то и дело меняется власть, и местные жители вынуждены лавировать между противоборствующими сторонами, чтобы спасти свои жизни и имущество. Главная героиня фильма — молодая деревенская девушка Яринка, которая живёт обычной жизнью, пока не сталкивается с последствиями...
Первый эпизод задуманной Сергеем Эйзенштейном дилогии о русском царе, над которым режиссер работал с конца 1930-х годов, опираясь на исторические источники и оперу Николая Римского-Корсакова с тем же названием. Действие картины переносит зрителя в середину XVI века, когда молодой князь московский Иван Васильевич только вступает на престол.
Сергей Эйзенштейн создал монументальное историческое полотно, посвященное ключевому моменту средневековой истории России — противостоянию с западными рыцарскими орденами. Действие разворачивается на фоне реальных событий 1240-х годов, когда после монгольского нашествия новгородско-псковские земли столкнулись с новой смертельной опасностью.