Испанская империя XVII века медленно клонится к закату. На троне — слабовольный Филипп IV, за спиной которого манипулирует его развращенный двор, возглавляемый хищным графом-герцогом Ольваресом. В эту атмосферу всеобщего цинизма и политических игр возвращается из Фландрии гордый капитан Диего Алатристе, оказавшийся честным солдатом в эпоху, где честь стала роскошью.
Автор популярных фантастических романов Дэвид Нортон приезжает на тихий остров в Средиземном море, чтобы выступить на литературной конференции — он рассчитывает на спокойные дни, наполненные общением с коллегами и поклонниками. Но идиллия рушится в одно мгновение: его возлюбленная гибнет при странных обстоятельствах, выбросившись из окна собственной квартиры.