Действие фильма разворачивается в конце 1980-х в Нью-Йорке, в районе Гарлем, захлестнутом волной массовой наркоторговли. Режиссер Марио Ван Пиблз, выросший в этом районе, создал достоверную атмосферу времени, когда уличная преступность и коррупция стали нормой для многих жителей, а государственные институты практически не справлялись с ситуацией.
Джои — опытный продавец автомобилей в престижном салоне кадиллаков, чья жизнь внезапно рушится под грузом долгов перед мафией, требований жены и любовницы, а также побега дочери-подростка. На работе ему ставят жёсткое условие: продать двенадцать машин в день распродажи, иначе — увольнение. В самый напряжённый момент в салон врывается сумасшедший бандит с автоматом, объявляя所有人 заложниками и...
Спайк Ли создаёт мощный социальный портрет одного летнего дня в районе Бедфорд-Стайвесэнт в Нью-Йорке. Фильм буквально пропитан духом города: удушающая жара, грохот музыки из домов и машин, непрерывный диалог множества голосов. В центре этого микрокосма — пиццерия «У Сэла», управляемая итальянской семьёй, которая десятилетиями служит местом силы для жителей, в основном афроамериканцев.