1830 год, штат Нью-Йорк. В стенах престижной военной академии Вест-Пойнт происходит загадочная смерть курсанта, сначала выглядящая как самоубийство, но быстро превращающаяся в дело о жестоком ритуальном убийстве. На расследование приглашают отставного констебля Огастеса Лэндора, человека с железной волей и прозорливым умом, но с тяжёлым прошлым.
Нью-Йорк охвачен паникой: за одиннадцать месяцев совершено одиннадцать жестоких убийств. Под давлением общественности мэр города вынужден пойти на отчаянный шаг — вернуть в полицию блестящего, но непредсказуемого бывшего детектива Ника Старки. Его задача — найти маньяка, чьи преступления кажутся неразрешимыми.
Роланд Далтон — принципиальный адвокат, недавно потерявший работу из-за отказа поддаваться незаконному давлению, который привык доводить любые дела до конца. Последнее поручение в его послужном списке — защита Майкла Джонса, мелкого торговца кокаином, обвинённого в убийстве офицера полиции Патрика О’Лири.
Дебютный полнометражный фильм режиссёра Майкла Манна, который позже станет известным по работам «Страх ненависти» и «Угнать за 60 секунд», «Охотник на людей» переносит на экран роман Томаса Харриса «Красный дракон» — первую книгу из цикла про доктора Ганнибала Лектера, вышедшую за четыре года до культового «Молчания ягнят».