Фильм «Облачный атлас» — это масштабный интеллектуальный эксперимент, где шесть сюжетных линий, охватывающих период от девятнадцатого века до далёкого постапокалиптического будущего, сплетаются в единый философский узел. Каждая история — отдельный жанр: от морской приключенческой драмы и детективного триллера до политической сатиры и научной фантастики.
Китай beginning XX века расколот на части. Падение императора Юань Шикая не принесло мира, а лишь развязало череду жестоких войн между полководцами, каждый из которых, вооружившись чем мог, рвётся к власти над обломками империи. В этом хаосе, на фоне коварных интриг японских агентов, пытающихся возродить маньчжурскую династию Цинь, выделяется фигура грозного и циничного генерала по прозвищу...
Китай V века до н.э. — эпоха Весны и Осени, когда страна раздроблена на враждующие государства, а власть правителей часто лишь прикрытие для амбиций могущественных кланов. В этом мире хаоса появляется фигура учителя Конфуция, чьё учение о «благородном муже», ритуалах и социальной гармонии кажется ответом на боль времени.
Шанхайская суета и темные воды реки Сучжоу становятся фоном для горькой истории любви и трагедии. Мардар, простой курьер, беззаветно влюбляется в Маудань, но его друзья-бандиты, жаждущие выкупа, решают похитить девушку. Мардар, ослеплённый чувствами и ложными надеждами, соглашается помочь. Провал похищения оборачивается катастрофой: узнав о его предательстве, Маудань прыгает с моста и навсегда...
Фильм переносит зрителя в эпоху борющихся царств Древнего Китая, где повелитель Цинь Ин Чжэн ведёт беспощадную кампанию по объединению всех земель под своей властью. Его цель — создание единой империи, а методы не знают пощады. Против этой тирании встаёт миссия отважного воина Цзин Кэ, который, действуя от имени князя Яна, отправляется на покушение.