26 октября 1597 года. Корейский полуостров охвачен войной с японскими захватчиками. Вражеский флот, насчитывающий триста тридцать кораблей, устремляется к ключевой позиции, угрожая полностью подавить сопротивление. Против него стоит двенадцатикорабельный флот под командованием адмирала Ли Сунсина — человека, чья стратегическая гениальность становится последней надеждой.
В 1636 году огромная армия маньчжуров вторгается на территории государства Чосон, оставляя после себя опустошенные селения и тысячи пленников. Во время одного из набегов на деревню враги захватывают юную Ча-ин, сестру талантливого лучника Нам-и, и увозят её в неизвестном направлении, чтобы сделать рабыней в своей стране.
Фильм «Жёлтое море» переносит нас в суровый, промозглый мир приграничья, где пересекаются судьбы России, Китая и Северной Кореи. Главный герой, Ким Гу-нам, — китаец, приехавший сюда на заработки, но проигравший всё и застрявший в нищете. Его жизнь — это бесконечный цикл долгов, тяжёлой работы и тоски по жене, оставшейся на родине.
В Сеуле орудует неуловимый маньяк, и полиция в отчаянии. После фатальной ошибки, когда невиновный подозреваемый убит при задержании, дело берёт в свои руки президент страны. Начальству полиции срочно требуется новый «убийца», и эту грязную работу поручают детективу Чхве Чхоль-ги — карьеристу, которого годами обходили стороной при продвижении по службе.
Корея второй половины XIX века — государство на перепутье. Древняя династия Чосон пытается удержать баланс между традициями и давлением иностранных держав: Япония стремится к расширению влияния, Россия укрепляет позиции на Дальнем Востоке. Внутри страны правительство жестоко подавляет рост католической общины, вынуждая её скрываться и иногда переходить к сопротивлению.