В уютном, но пустом доме Полли, живущей в полном одиночестве, появляется пожилая дезориентированная незнакомка. После короткой, тревожной беседы женщина оставляет девушке странный чёрный ящик и пророчество: сегодня вечером она умрёт. Первоначальный испуг сменяется попытками избавиться от артефакта — выбросить, сломать, отдать.
Действие разворачивается в далёком будущем, где человечество выживает в единственном городе-государстве на опустошённой Земле — Новом Вавилоне. Этот строго регламентированный социум, построенный на принципах гармонии и контроля, ежегодно проводит престижное музыкальное соревнование «Эталон», где двадцать четыре талантливых подростка борются за право войти в историю.