Чернокожий писатель, профессор и преподаватель литературы Телониус Эллисон по прозвищу Монк вынужден взять отпуск в университете, так как не все студенты согласны с его нестандартными методами преподавания. Он отправляется навестить семью, с которой не общался почти десять лет, и обстоятельства складываются так, что теперь мужчина должен содержать пожилую мать.
Картина погружает в сложный психологический портрет Теда Качинского — гениального математика, бывшего профессора Беркли, добровольно ушедшего в изоляцию в лесах Монтаны. Его яростное неприятие технологической цивилизации, основанное на философских убеждениях о потере человеческой автономии, перерастает в жестокую и длительную кампанию по рассылке бомб.
Даг Варни много лет работает фармацевтом в небольшом городке, и его жизнь похожа на серую будничную распечатку: жена не ценит его мягкий характер, коллеги и знакомые пользуются его покладистостью, а сам он давно перестал замечать, что вокруг него происходит что-то кроме рутинных задач. Он не жалуется, не спорит, но и не чувствует, что его жизнь имеет какой-то смысл кроме выполнения чужих ожиданий.