Фильм Джереми Айронса, ставший его режиссёрским дебютом, представляет собой суровую и документально точную драму о миграции. Действие разворачивается в начале 1980-х, когда в Великобританию прибывает группа нелегальных рабочих из Польши. Их задача — отремонтировать квартиру для высокопоставленного начальника, но за скромной платой и без прав на легальное пребывание.
Британия XIX века, век строгих правил и непроходимых социальных барьеров. Чарльз Смитсон, молодой и обеспеченный натуралист, готовится к браку с женщиной своего круга. Его путь пересекается с Сарой Вудрафф — бывшей гувернанткой, чья жизнь разрушена скандалом и общественным осуждением. Её называют «женщиной французского лейтенанта» — падшей, отвергнутой, живущей на окраине.