Действие разворачивается в I веке н.э., на рубеже между античным миром и свободой германских лесов. Римская империя, уверенная в своем превосходстве, стремится подчинить дикие земли к востоку от Рейна. Среди местных племён живёт Арминий — вождь херусков, прошедший воспитание в Риме и ставший легатом римской армии.
Действие переносит нас в позднее Средневековье, в тихий германский монастырь, где растут два непохожих друг на друга послушника. Нарцисс — образец смирения и духовного усердия, его мир ограничен стенами обители и служением Богу. Златоуст же, с рождения наделённый невероятным талантом художника, чувствует неодолимую тягу к миру, красоте и плотским радостям, что приводит к его изгнанию.