Британия XIX века, век строгих правил и непроходимых социальных барьеров. Чарльз Смитсон, молодой и обеспеченный натуралист, готовится к браку с женщиной своего круга. Его путь пересекается с Сарой Вудрафф — бывшей гувернанткой, чья жизнь разрушена скандалом и общественным осуждением. Её называют «женщиной французского лейтенанта» — падшей, отвергнутой, живущей на окраине.
Эта экранизация романа Томаса Харди «Тэсс из рода д’Эрбервиллей» стала одной из самых значимых работ Романа Полански в конце 1970-х, совместным проектом британских и французских кинематографистов. Юная крестьянка Тэсс, живущая в бедной семье в викторианской Англии, неожиданно узнает, что её предки были знатными норманнскими рыцарями.