Фильм рассказывает реальную, почти невероятную историю, происходящую в последние годы жизни королевы Виктории. Подобравшемуся к престолу в юности, теперь ей за семьдесят, и её двор погружён в церемониальную рутину. В этот строго регламентированный мир неожиданно врывается Абдул Карим, простой индийский клерк, приехавший в качестве подарка на юбилей королевы.
Анжела Деверелл — бедная, но амбициозная девушка с литературным талантом, живущая в провинциальной Англии начала прошлого века. Публикация её первого романа открывает путь в мир светской аристократии, и она переезжает в роскошное поместье, мечтая стать известной романисткой и львицей общества. Её попытки освоить новые манеры, обставить дом вычурными предметами искусства и играть на арфе...
Действие разворачивается в Индии конца XIX века, где британский колониализм давит на местное население не только налогами, но и унизительным высокомерием. Когда засуха ставит под угрозу выживание всей деревни Чэмпэн, её жители, во главе с харизматичным Бхаваном, вынуждены пойти на рискованную сделку с полковником Расселом.