Лос-Анджелес 1958 года. Миллиардер и aviation-магнат Говард Хьюз, человек с сомнительной репутацией и параноидальными наклонностями, ведёт жизнь, подчинённую своим капризным правилам. Среди них — строжайший запрет для своих «девушек по контракту» общаться с мужчинами. Марла, одна из таких молодых женщин, живущая в особняке в ожидании кинопробы, изнывает от скуки и одиночества.
Роберт Де Ниро создает масштабное и дотошно выверенное исследование рождающегося американского глубокого государства. Действие разворачивается на фоне ключевых событий XX века — от Второй мировой войны через Холодную войну до Карибского кризиса. В центре повествования — вымышленный, но типичный для своей эпохи персонаж, молодой идеалист Эдвард Уилсон (Мэтт Деймон).