Фильм основан на реальных событиях и рассказывает историю адвоката Ричарда Аппеля, который посвятил себя защите прав пациентов в психиатрических клиниках США 1970-х. Его мир, построенный на логике и борьбе с системой, рушится при встрече с Элеонор Ризе — женщиной, проведущей более десяти лет в изоляции в клинике Сан-Франциско.
1918 год, Италия, линия фронта Первой мировой войны. Молодой американский репортер Эрнест Хэмингуэй, только начинающий делать первые шаги в журналистике, добирается до зоны боевых действий, несмотря на первоначальный отказ командования допустить его к передовой. Вскоре он оказывается под вражеским обстрелом, получает ранение и попадает в военный госпиталь, где работает американская медсестра...
Действие разворачивается в эпоху правления королевы Виктории, когда Британская империя стремится расширять свои границы и открывать для себя неизведанные уголки мира. Одной из главных географических загадок того времени оставалось расположение истоков Нила — реки, которая кормила целые цивилизации и была ключевой для развития всей восточной Африки.
Британия XIX века, век строгих правил и непроходимых социальных барьеров. Чарльз Смитсон, молодой и обеспеченный натуралист, готовится к браку с женщиной своего круга. Его путь пересекается с Сарой Вудрафф — бывшей гувернанткой, чья жизнь разрушена скандалом и общественным осуждением. Её называют «женщиной французского лейтенанта» — падшей, отвергнутой, живущей на окраине.