Действие фильма разворачивается в Лос-Анджелесе второй половины 1920-х годов, в эпоху, когда городская полиция работала по жестким, часто неформальным правилам, а любое несогласие с ее версией событий грозило серьезными проблемами. Одинокая мать Кристин Коллинз возвращается домой с работы и обнаруживает, что ее 9-летний сын Уолтер исчез.
Теплым сентябрьским вечером жизнь двух семей разрывается на части в результате дорожной катастрофы у бензоколонки на Заповедной дороге. В одной — профессор Итан Лернер, его жена Грейс и их дети: виолончелист Джош и маленькая Эмма. В другой — бывший морской пехотинец Джесси и его сын, который после аварии остаётся на месте преступления.