После бурной молодости, проведённой в поисках идеальной спутницы, Ксавье, казалось бы, обрёл умиротворение. Он женат на Венди, с которой его связывают университетские годы в Барселоне, у них двое детей, и жизнь течёт размеренно. Однако это спокойствие рушится в одночасье: Венди, захватив детей, неожиданно уезжает в Нью-Йорк.
Действие фильма разворачивается в 1967 году на Среднем Западе США, главный герой — Ларри Гопник, преподаватель физики в небольшом еврейском колледже, который до недавнего времени жил размеренной и предсказуемой жизнью с женой и двумя сыновьями. Но в одночасье его привычный мир начинает разваливаться на глазах: жена сообщает, что хочет развестись и уходит к другому мужчине, старший сын ворует...
Роберт Де Ниро создает масштабное и дотошно выверенное исследование рождающегося американского глубокого государства. Действие разворачивается на фоне ключевых событий XX века — от Второй мировой войны через Холодную войну до Карибского кризиса. В центре повествования — вымышленный, но типичный для своей эпохи персонаж, молодой идеалист Эдвард Уилсон (Мэтт Деймон).