Рэйчел, страдающая от алкогольной зависимости и недавнего развода, каждый день ездит в поезде мимо уютного коттеджа, где живёт, как ей кажется, безупречная пара — Том и Меган. Её собственная жизнь рухнула, а наблюдение за чужой идиллией стало единственным утешением. Однажды она видит из окна вагона, как Меган целуется с незнакомцем, а на следующий день та бесследно исчезает.
«Побочный эффект» — один из поздних триллеров Стивена Содерберга, который снова возвращается к жанру напряженного криминального кино с неочевидным сюжетом и детально проработанными персонажами. Режиссер мастерски сочетает в ленте черты психологической драмы, детективного расследования и классического американского триллера, не давая зрителю расслабиться на протяжении всего повествования.