В небольшой бретонской библиотеке, где хранятся книги, отклоненные всеми крупными издательствами, редактор однажды находит рукопись романа, который кажется ей настолько сильным, что она решает выпустить его без долгих раздумий. Книга мгновенно становится бестселлером, вызывая волну обсуждений в литературной среде — все хотят узнать, кто же скрывается за псевдонимом автора.
Действие фильма разворачивается в Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного хаоса, когда на улицах города сновали многочисленные беспризорники, привыкшие выживать любым способом. Периодически их вылавливают и отправляют в детские приюты, один из которых — школа имени Достоевского, известная под сокращением ШКИД — становится местом действия картины.