Рэндл Патрик Макмёрфи, харизматичный нарушитель спокойствия с криминальным прошлым, симулирует сумасшествие, чтобы избежать тюремного заключения, и оказывается в психиатрической больнице. Здесь царит неприкасаемая власть старшей медсестры Милдред Рэтчед — женщины, чья одержимость распорядком и правилами превращает уход в инструмент психологического давления.
Действие разворачивается на средиземноморской авиабазе США в период Второй мировой войны. Главный герой, капитан Джон Йоссариан, служит бомбардиром и переживает глубокий кризис. Он видит, как бессмысленные приказы и жажда карьерного роста высшего командования приводят к гибели его товарищей. Его единственный шанс на спасение — получить статус негодного к службе по психическому состоянию.