Паоло Соррентино создаёт грандиозную и меланхоличную картину современного Рима, где роскошь дворцов и вилл становится декорацией для духовного вакуума. В центре повествования — Джордано «Джеп» Гамбарделла, успешный журналист и бывший novelist, чья апатия и цинизм маскируют глубокое разочарование в собственной жизни и в мире, который его окружает.
Смерть понтифика, торжественный конклав и древний ритуал выбора — всё идёт по устоявшемуся сценарию, пока дым из трубы не объявляет новым главой церкви не ожиданного кардинала. Но вместо выхода на балкон Святого Петра избранник проваливается в истерику, заявляя, что неспособен нести бремя, которое на него возложили.