Апрель 1918 года. Тrench warfare на севере Франции. Четвертый год изматывающей войны оставляет глубокие шрамы не только на телах, но и на душах солдат. В окопы, залитые грязью и отчаянием, прибывает юный, полный идеализма лейтенант Рейли. Он надеется встретить своего детского кумира, капитана Стэнхоупа — того самого смелого и несгибаемого офицера, чьи подвиги вдохновляли его в мирное время.
В 1819 году из Нантакета отправляется в своё первое плавание китобойное судно «Эссекс». Капитан Джордж Поллард и его команда, среди которых опытный первый помощник Оуэн Чейс и юный кадет Том Поуп, надеются на удачную охоту. Осенью 1820 года их корабль терпит катастрофу в Тихом океане, столкнувшись с разъярённым гигантским кашалотом.