Действие фильма разворачивается в Петрограде 1920-х годов, в эпоху послереволюционного хаоса, когда на улицах города сновали многочисленные беспризорники, привыкшие выживать любым способом. Периодически их вылавливают и отправляют в детские приюты, один из которых — школа имени Достоевского, известная под сокращением ШКИД — становится местом действия картины.
Обычный рейс советского теплохода по реке должен был пройти без сюрпризов, но на борт погрузили не только пассажиров, но и ценный груз для зоопарка — тигров и львов. Сопровождать опасных хищников поручили не опытному зоотехнику, а обычному буфетчику, который раньше и близко не держал диких зверей и совершенно не подходит для такой ответственной задачи.