Действие разворачивается в 1780 году, когда знаменитый маг и авантюрист граф Джузеппе Калиостро приезжает в Россию. Его спиритические сеансы, устраиваемые для высшего света, оказываются лишь прикрытием для более земных замыслов. Граф, пользуясь своим влиянием, умыкает под предлогом лечения отца юную и наивную Марью Ивановну, пытаясь влюбить её в себя с помощью оккультных практик.
Снятый по одноименному роману Александра Фадеева фильм Сергея Герасимова переносит зрителя в 1942 год, когда немецкие войска оккупировали город Краснодон на Донбассе. Вчерашние школьники, не желая мириться с вражеским владычеством, создают подпольную организацию под названием «Молодая гвардия», которая начинает систематическую работу по сопротивлению оккупантам.