Фильм «Один крутой полицейский» строится на реальных событиях из жизни нью-йоркского детектива Бо Дитла, чья автобиография легла в основу сценария. Герой, выросший в бандитском районе, сознательно выбрал сторону закона, но его прошлое не отпускает. Детектив поддерживает тесную, полную негласных договорённостей дружбу с Риччи — бывшим приятелем, ставшим главой могущественной мафиозной группировки.
Действие фильма разворачивается в Нью-Йорке 1970-х годов, в испанском квартале, где криминальные разборки и подпольные схемы были нормой жизни для многих местных жителей. Главный герой, Карлито Бриганте, крупный наркоделец, только что вышел из тюрьмы, где отбывал пятилетний срок, и мечтает наконец оставить все преступные дела позади.