Действие фильма разворачивается в 1940 году, в разгар расовой сегрегации и широко распространённого антисемитизма в США. Главный герой — Тергуд Маршалл, только начинающий делать карьеру юрист, который вскоре станет первым афроамериканцем в Верховном суде страны. В начале своей профессиональной деятельности он берётся за дело, которое уже изначально выглядит безнадёжным: чернокожего шофёра...
После пяти лет заключения Билли Браун возвращается в родной город, где его ждут родители, с которыми он никогда не был близок, и которые даже не подозревают о его выходе на свободу. Чтобы хоть как-то впечатлить их и скрыть своё прошлое, он по пути останавливает прохожую Лейлу, берёт её в заложники и заставляет изображать его жену.