Хаген, скучный и монотонный охранник супермаркета, посвящает свою смену пристальному изучению покупателей в поисках признаков кражи. Его жизнь, уже не блещущая яркими красками, оказывается под угрозой из-за нарастающей бессонницы. Эта болезнь проявляется странно: ночи напрасны, но днём, в самый неподходящий момент, его настигает внезапное, кратковременное отключение.
Действие разворачивается в Берлине осенью 2001 года, когда только что получивший лицензию адвокат Каспар Лайнен соглашается взять на себя непростую защиту пожилого итальянца Фабрицио Коллини, который без объяснения причин убил известного западногерманского промышленника Ханса Майера, а сразу после преступления сдался полиции.