Сюжет разворачивается в эпоху Средних веков, когда стены отдаленных монастырей хранили не только молитвы, но и скрытые страхи и запретные знания. В центре истории — инквизитор Матео, которого церковное руководство отправляет в небольшой монастырь после того, как один из монахов умирает от причин, не поддающихся простому медицинскому объяснению.
Фильм Карла-Хайнца Кранца, удостоенный «Оскара» как лучшая лента на иностранном языке, переносит зрителя в период предвоенных лет. В 1938 году, на фоне растущих репрессий, семья евреев из Германии разлучается: отец Вальтер уже обосновался в Кении, а жену Йеттель с пятилетней дочерью Региной ждет опасное бегство.