«Побочный эффект» — один из поздних триллеров Стивена Содерберга, который снова возвращается к жанру напряженного криминального кино с неочевидным сюжетом и детально проработанными персонажами. Режиссер мастерски сочетает в ленте черты психологической драмы, детективного расследования и классического американского триллера, не давая зрителю расслабиться на протяжении всего повествования.
Генри — человек, привыкший к серой и предсказуемой жизни. Его мир ограничивается будкой у дороги, где он годами взимает пошлины с проезжающих. Однако случайная просьба подождать у банка для сомнительного друга переворачивает всё с ног на голову: Генри арестовывают и сажают за ограбление, которого он не совершал.
Лето 1994 года в Нью-Йорке. Шестнадцатилетний Люк Шапиро, вынужденный помогать семье выживать, торгует марихуаной среди сверстников. Его жизнь — это баланс между школьными проблемами, тайной любовью к бывшей однокласснице Стефани и постоянной угрозой выселения. В поисках смысла и способа «заплатить» за помощь он обращается к необычному психотерапевту Джеффри Сквайрсу, который принимает оплату...