Действие разворачивается в Китае конца XIX века, когда империя переживает тяжелые времена внешнего давления, а на её территории формируются новые экономические правила, продиктованные европейскими торговцами. Главный герой — Тай-Пан, бывший юнга, сумевший сделаться одним из самых влиятельных и богатых людей региона, занимающихся торговлей опиумом, контрабандой и другими рискованными делами.
Дэвид Хьюз создаёт медленное, пронзительное исследование провинциальной жизни в британском городке Уэзерби. Спокойная, почти сонная атмосфера этого места нарушена загадочной смертью недавно прибывшего молодого человека. Это событие действует как ядовитое семя, прорастающее сквозь тонкий лёд благопристойности и рутины, к которым привыкли местные жители.