Готэм, начало 1980-х. Город тонет в мраке, грязи и социальном неравенстве. В этом аду живет Артур Флек — мечтающий стать stand-up комиком, но рожденный для роли клоуна. Он ухаживает за больной матерью, старается нести радость миру, но сталкивается лишь с жестокостью, насмешкой и предательством. Каждый удар судьбы, каждый акт несправедливости стирает с его лица искусственную улыбку, открывая...
Действие разворачивается в Бруклине 1965 года, где открывается новый католический колледж для мальчиков. Главный герой, тихий и неуверенный в себе подросток, вынужден адаптироваться к совершенно новой, чуждой среде. Школа, где царит суровый порядок и консервативные взгляды, становится полем битвы для его внутренних конфликтов.