Сайгон начала 50-х годов — город, где экзотическая восточная атмосфера соседствует с постоянной политической нестабильностью, а колониальный режим трещит по швам. Опытный британский журналист Томас Фаулер уже несколько лет работает здесь, и за время репортажей он успел устать от бесконечных стычек, интриг и постоянного ощущения, что ситуация может выйти из-под контроля в любой момент.
Действие картины разворачивается в конце 1930-х годов в колониальном Индокитае, где французские плантаторы живут по своим законам, не замечая надвигающихся перемен и страданий местного населения. Элиана, владелица крупного каучукового хозяйства, привыкла контролировать все вокруг: и работников плантации, и судьбу своей юной воспитанницы Камиллы, дочь которой умерла сразу после рождения.