Фильм переносит в мрачный мир будущего, где остатки Северной Америки превратились в Панель — государство, подавляющее восстания с помощью ежегодных «Голодных игр». Это кровавый телевизионный проект, где 24 подростка из угнетаемых районов вынуждены убивать друг друга в специальной арене, пока не останется один. Зрители поглощают это зрелище как развлечение, а власти используют его для запугивания.
Режиссёр Спайк Джонз экранизирует культовую детскую книгу Мориса Сендака, создавая не просто сказку, а тонкую психологическую притчу о взрослении. Главный герой, девятилетний Макс, после ссоры с матерью уходит в мир собственных фантазий — на остров, населённый гигантскими чудовищами. Здесь он встречает Карол, вожака стаи, чья гневная, но уязвимая натура оказывается зеркалом собственных детских...