Вторая половина XVI века, Япония погружена в череду междоусобных войн: могущественные полководцы пытаются захватить столицу Киото и установить контроль над всей страной. Младший брат даймё Такэды Сингэна спасает от казни мелкого воришку, неожиданно поразительно похожего на его старшего брата. Когда Сингэн получает смертельное ранение в бою, его приближенные принимают сложное решение: скрыть...
Фильм 'Бабье царство' (1962) переносит нас в послевоенный Токио, в дом семьи Исикава, где традиционная patriarchal структура рухнула. Старший сын умер, средний погружён в собственное семейство, а старый отец уже не может быть главой. Остаются женщины: мать, невестка-вдова Фумико и пять дочерей, из которых три — на выданье.