Снятый по реальному судебному делу середины XX века, фильм рассказывает историю Генри Янга — подростка, который остался сиротой в 15 лет, украл пять долларов, чтобы накормить маленькую сестру, и получил долгий срок в печально известной тюрьме «Алькатрас». За попытку побега его бросили в одиночную камеру без элементарных удобств, где он провел более трех лет, после чего столкнулся с новым, куда...
Действие картины разворачивается в США конца 1950-х годов, в разгар так называемого маккартизма — периода массовых репрессий против предполагаемых сторонников коммунизма. Молодой выпускник юридического факультета Кевин Уолкер устраивается на работу в сан-францисское отделение ФБР и получает задание отслеживать китайских иммигрантов, подозреваемых в связях с коммунистическим режимом Китая.