Йон Рабе — немецкий коммерсант и член нацистской партии, который в 1937 году оказывается в Нанкине в момент начала японской оккупации. Увидев чудовищные зверства, он использует своё положение и нацистскую символику, чтобы создать безопасную зону в международном поселении, спасая от смерти более 200 тысяч китайских гражданских.
Действие переносит нас в Шанхай 1936 года — город контрастов, где европейские концессии и китайские кварталы соседствуют с номерами для иностранцев и притонами. Здесь, в мире роскоши и нищеты, сталкиваются судьбы людей, вынужденных искать убежище от исторических бурь. Главный герой — ослепший американский дипломат и коллекционер, чей мир сузился до звуков и воспоминаний.