Британия XIX века, век строгих правил и непроходимых социальных барьеров. Чарльз Смитсон, молодой и обеспеченный натуралист, готовится к браку с женщиной своего круга. Его путь пересекается с Сарой Вудрафф — бывшей гувернанткой, чья жизнь разрушена скандалом и общественным осуждением. Её называют «женщиной французского лейтенанта» — падшей, отвергнутой, живущей на окраине.
Эдди Мерфи в одной из своих первых серьёзных ролей воплощает образ Дугласа Бринкля — тихого и незаметного продавца пластинок, чья жизнь вращается вокруг голливудской звезды Салли Росс. Его одержимость перерастает в поток навязчивых писем, которые, однако, не доходят до адресата, а застревают у её секретаря.