Действие фильма разворачивается в 1959 году, когда Алжирская война, которую французские власти называли «умиротворением территорий», уже длится пять лет. Французские части пытаются подавить повстанческое движение, но каждая операция приводит к новым жертвам среди мирных жителей и солдат, а общественное мнение в самой Франции все сильнее выступает против конфликта.
Действие фильма разворачивается в 1911 году, когда Франция еще сохраняет контроль над обширными территориями Сахары, а молодые офицеры, уставшие от рутины гарнизонной жизни в метрополии, часто ищут славы и приключений в отдаленных колониальных фортах. Главный герой, лейтенант Шарль Саган, отправляется в один из таких фортов, затерянный посреди бесконечных песков, где жизнь солдат подчинена...