События картины разворачиваются через год после начала катастрофической эпидемии плотоядных червей, способных полностью перестраивать сознание зараженного человека. Ночной город Ашленд в штате Огайо полностью перешел под контроль паразитов: его власть узурпировал мэр Джошуа, возглавивший культоподобную общину фанатиков, прозванных «ранчеры».
1984 год, тихий американский колледжский городок. Профессор Джек Глэдни, авторитет в области studies Гитлера, ведёт размеренную жизнь с женой Бабеттой и детьми, обсуждая бытовые мелочи и экзистенциальные тревоги. Их уютный мир, полный академических споров и семейных ритуалов, неожиданно разрушается, когда в окрестностях происходит крупная авария с выбросом ядовитого химического вещества.