Испания, лето 1936 года. После неоднозначных парламентских выборов в стране разгорается гражданский конфликт: военные поднимают восстание против республиканского правительства, обещая навести порядок и прекратить хаос, царивший в государстве. Среди тех, кто публично поддерживает мятежников, — знаменитый писатель, философ и бывший ректор университета Саламанки Мигель де Унамуно.
Испанская империя XVII века медленно клонится к закату. На троне — слабовольный Филипп IV, за спиной которого манипулирует его развращенный двор, возглавляемый хищным графом-герцогом Ольваресом. В эту атмосферу всеобщего цинизма и политических игр возвращается из Фландрии гордый капитан Диего Алатристе, оказавшийся честным солдатом в эпоху, где честь стала роскошью.