Действие переносит нас в суммуральную и роскошную Венецию XVI века, где тесно переплетаются торговые интересы, религиозная нетерпимость и личные драмы. Фильм, основанный на шекспировской пьесе, мастерски передаёт атмосферу города-государства, где праздная щедрость аристократов контрастирует с суровой, расчетливой жизнью иноземного кредитора.
Действие фильма разворачивается в 1665 году в голландском городе Дельфт, в разгар так называемой золотой эпохи Нидерландов, когда процветали торговля, искусство и ремесла. В дом известного живописца Йоханнеса Вермеера приходит работать 16-летняя Гриет, дочь разорившегося мастера фарфора, которая вынуждена браться за любую работу, чтобы помочь семье.