В 1819 году из Нантакета отправляется в своё первое плавание китобойное судно «Эссекс». Капитан Джордж Поллард и его команда, среди которых опытный первый помощник Оуэн Чейс и юный кадет Том Поуп, надеются на удачную охоту. Осенью 1820 года их корабль терпит катастрофу в Тихом океане, столкнувшись с разъярённым гигантским кашалотом.
