Начало XX века, Китай переживает период национального унижения: иностранные державы делят страну на сферы влияния, а местное население часто сталкивается с презрением со стороны приезжих. В этих условиях боевые искусства становятся не просто способом самообороны, а символом национальной гордости и способом отстоять честь нации.
1870-е годы. Япония находится на переломном моменте истории — эпоха Мэйдзи, когда страна, открывшись миру, стремительно модернизируется, отбрасывая тысячелетние самурайские устои. Капитан американской армии Нейтан Олгрен, ветеран индейских войн, соглашается на высокооплачиваемый контракт: обучить императорские войска европейской тактике, чтобы подавить последнее восстание самураев.