Действие картины разворачивается в близком, но от того не менее пугающем антиутопичном будущем, где тоталитарное правительство под названием «Сфинкс» полностью контролирует жизнь граждан: свободные отношения между незнакомыми людьми запрещены законом, а специальный вирус дает избранным возможность читать чужие мысли.
Мартин Скорсезе создаёт мрачную и пронзительную притчу об одержимости славой в американском шоу-бизнесе 1980-х. Главный герой, Руперт Папкин — молодой человек из провинции, живущий в мире собственных грандиозных фантазий. Он уверен, что является гениальным комиком, несмотря на полное отсутствие таланта и признания.