Действие разворачивается во Франции первой половины XIX века, накануне грядущих революционных потрясений. Фильм рассказывает историю Жана Вальжана, человека, сломленного судьбой и системой: проведя девятнадцать лет в каторге за кражу хлеба, он выходит на свободу, но общество продолжает видеть в нем лишь «отверженного».
Экранизация автобиографического рассказа Оты Павела, одного из ключевых представителей чехословацкой прозы XX века, была создана режиссёром Иржи Менцелем, известным по лауреатской ленте «Похороны по-чехски». Действие разворачивается в предвоенной Чехословакии, а повествование строится через призму восприятия маленького сына главного героя, что делает смесь юмора и драмы особенно искренней и живой.