Обычное ограбление банка в центре Лос-Анджелеса оборачивается целой чередой трагедий, когда в перестрелке погибает один из грабителей, который оказывается сыном влиятельного босса мафии Винсента Слоана. Владелец криминального бизнеса не собирается мириться с потерей близкого человека и отдает приказ уничтожить всех полицейских, которые принимали участие в операции по задержанию грабителей.
Фильм переносит зрителей в мрачное постапокалиптическое будущее, где человечество уже не хозяин на собственной планете. После долгой кровопролитной войны между вампирами, для которых человеческая кровь стала единственным источником питания, и специальными бойцами — Охотниками, защищающими выживших, на Земле осталось очень мало живых.
1990 год стал для Жан-Клода Ван Дамма переломным: «Самоволка» стал его первым крупным проектом в американском кино, где он впервые получил роль не второго плана, а главного героя. Главный герой фильма — Лион Готье, солдат французского иностранного легиона, который служит в отдаленном гарнизоне в Северной Африке.