Действие разворачивается накануне казни человека, который всю жизнь отстаивал отмену высшей меры наказания. Дэвид Гейл — популярный профессор, активный участник движения против смертной казни, отец, потерявший опеку над сыном, оказывается за решеткой по обвинению в убийстве коллеги по движению Констанции Харравей.
Фильм переносит в атмосферу американского Юга 1900-х годов, где расовые предрассудки и патриархальные устои определяют судьбы. Главная героиня Силия с юных лет знает только унижения: её беременность от собственного отца, последующий брак с жестоким мужчиной и жизнь в постоянном страхе. Однако постепенно в её мире появляются люди, которые меняют всё — яркая и свободная певица Шуг, смелая и...